Esta podría ser la prueba de que las plantas son más inteligentes que los animales, puesto que esta semilla imita ser excremento para poder germinar
Las semillas de Ceratocaryum argenteum son de 1 centímetro de largo, redondo y de color marrón al igual que los excrementos de un pequeño antílope llamado bontebok sino también fuertemente perfumadas, emitiendo muchas sustancias químicas volátiles que se encuentran en las heces de herbívoros.
Jeremy Midgley en la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica y sus colegas dicen que la planta, que es endémica de la Reserva Natural De Hoop, es el ejemplo más claro conocido de plantas animales engañadores para ayudarles a dispersan semillas.
Midgley había pensado que las semillas eran dispersadas por ratones de campo. Pero cuando su equipo creó cámaras para investigar, descubrieron que los roedores no estaban interesados. En cambio, el material de archivo capturado estiércol escarabajos ruedan y enterrar las semillas.
Escarabajos peloteros son retoños de estiércol, que suelen rodar en bolas y entierran como almacenamiento de alimentos o para poner sus huevos.
Posteriormente, el equipo dejó 195 semillas en el suelo atado a hilos fluorescentes para ver lo que pasó con ellos. Más de una cuarta parte de ellos se los llevaron y enterrados por los escarabajos dentro de las 24 horas, por lo general alrededor de 20 centímetros de distancia de donde se quedaron.
Cuando el equipo analizó los productos químicos volátiles hechas por las semillas, que fueron sorprendidos por la variedad de moléculas producidas y su similitud con los encontrados en el estiércol de antílope. Las semillas producidas 300 veces más compuesto volátil como otras semillas de la misma familia de la planta.
La similitud en olor no es debido a la alimentación bontebok en la hierba, ya que esta planta es desagradable, pero en su lugar se desarrolló como la estrategia de la planta para atraer los escarabajos.
«Ha habido una gran cantidad de evolución química de ir a conseguir los escarabajos para hacer el trabajo», dice Midgley.
No es el único organismo que considera útil para parecerse a excremento: orugas jóvenes de la mariposa cola de golondrina asiática se hacen pasar por excrementos de aves para evitar ser comido. El cangrejo araña pájaro estiércol también imita excrementos de aves, tanto en aspecto y olor, posiblemente para evitar la depredación y atraer a sus presas, como las moscas.
Dispersión engañosa
Mimetismo en las plantas es común cuando se trata de atraer polinizadores: muchas orquídeas no producen néctar, pero se parecen a otras flores que hacen con el fin de atraer a los insectos. Además, la orquídea abeja se asemeja a una abeja hembra y trucos abejas macho en intentar copular con ella.
El engaño de la dispersión de semillas es más raro, ya que es fácil para los animales para ver si una recompensa, como una fruta está presente. Algunas plantas producen semillas coloridas pero duros que se parecen a las bayas, pero no parece que engañar a las aves, dice Midgley. De hecho algunas son venenosas y los colores podrían actuar como una advertencia más que un engaño.
«Espero que este es uno de los mejores, si no el mejor ejemplo de engaño en la dispersión de semillas,» dice.
Para el escarabajo, ser engañado es costosa, ya que gasta esfuerzo para rodar la semilla, pero no fatal, ya que descubre el engaño antes de poner sus huevos en el interior. Midgley piensa que sería difícil que los escarabajos de evolucionar una forma de salir de la trampa, ya que ellos no pueden perder tanto como ganar plantas.
Se podría esperar que el engaño escarabajo pelotero a ser más común en las sabanas, donde hay más herbívoros y mucho más estiércol. Pero ese no es el caso.
Midgley sospecha de que si hay demasiado estiércol, los escarabajos son mucho donde elegir y menos propensos a tomar las semillas. «Creo que el área de la Reserva Natural De Hoop es probablemente el lugar donde hay suficientes animales y escarabajos peloteros pero no demasiados para que las semillas nunca se dispersaron», dice.
El estudio muestra que el mimetismo pantalón para explotar los insectos es más extendida de lo que se pensaba, dice Nicolas Vereecken de la Universidad Libre de Bruselas en Bélgica. También ha visto resultados no publicados que sugieren que los avispones en China se deje engañar en la dispersión de semillas que imitan a sus presas. «La evidencia muestra que las orquídeas no son los únicos ‘reinas de engaño’ en la ciudad está acumulando», dice.